El Halcón Maltés tal vez sea la novela más famosa y conocida de Dashiell Hammett, ésta se ha convertido por derecho propio en un auténtico icono del género de la novela negra y policiaca que fue publicada en 1930.
Esta novela llevada al cine bajo el mismo título, fue dirigida por John Huston en 1941 y ha alcanzado un gran éxito hasta nuestros días habiéndose convertido ya en un clásico.
Samuel Dashiell Hammett fue un escritor estadounidense nacido en 1894 y muerto en 1961, creador del género de la novela negra, también escribió cuentos y guiones para el cine.
De su vida se puede decir que dejó pronto la escuela dedicándose a ganarse la vida desde temprana edad, circunstancia que le llevó a trabajar en la Agencia de Detectives Pinkerton durante un tiempo, circunstancia ésta que le sirvió para más adelante aprovechar esa experiencia y volcarla en la literatura.
Tras su participación en la Primera Guerra Mundial, volvió de ésta con importantes secuelas que le llevaron al alcoholismo; la necesidad de mantener a su familia, tras varios trabajos, le condujo a la literatura.
En un principio sus novelas tienen cierta carga de violencia y un lenguaje muy simple y popular así como un estilo que fue refinando, aun así y todo en boca de Sam Spade principal protagonista de El Halcón Maltés, y a la vez el personaje más importante creado por Dashiell, sigue poniendo un estilo de hablar en algunos pasajes un tanto vulgar o bravucón; en todo caso no es para menos ya que como detective privado, tiene que demostrar la brutalidad y la dureza del hombre, que ha de abrirse camino en ambientes hostiles para conseguir dinero, lo más importante de la vida diaria en plena época de la recesión.
Otro coprotagonista importante en esta novela, es la mujer fatal, encarnada en El Halcón Maltés por Brigid O’Shaughnessy; tanto Sam como Brigid han llegado a ser personajes típicos y tópicos en el género de la novela negra y policiaca.
La novela se desarrolla en San Francisco comienza con la llegada a la agencia de Spade y Archer detectives de una hermosa mujer:
«… ̶Ahí afuera hay una chica que te quiere ver. se llama Wonderly.
̶¿Cliente?
̶Supongo. En cualquier caso , querrás verla. Es un bombón.
̶Adentro con ella, amor mio ̶dijo Spade̶ , ¡adentro! …»
El encargo de la chica trae muertes y complicaciones para Spade que tiene que sonsacar a la seductora Brigid, y hacer equilibrios con la policía, descubriéndose que hay unos delincuentes y traficantes de arte que van tras la pista y consecución de una valiosísima estatuilla con figura de halcón que tiene incrustadas piedras preciosas que los caballeros de la Orden de Malta regalaron a Carlos V en 1530.
La novela hace un guiño también a la homosexualidad en los personajes de Joel Cairo y Wilmer Cook.
La novela mantiene un estilo lacónico en los diálogos y el autor da detalles con el fin de que el lector se vaya formando una idea del personaje y de los ambientes; es bastante realista ya que Dashiell conocía bien los asuntos sobre los que escribía. Está bien presentada cierta parte de la sociedad americana de la época del crack y la depresión, y en la novela se refleja el pesimismo de la etapa.
